C’était la première fois que Peter entendait le mot « préoccupé ». En vérité, Peter avait probablement l’air plus que préoccupé. Si Bow avait été là, par exemple, il aurait clairement pensé que Love faisait preuve de négligence. Et de quelque chose d’encore plus grave, qui était difficile à définir. Comment définit-on quelqu’un qui s’écrase une cigarette brûlante dans la pliure du coude en affichant une expression extraordinairement neutre ? Y a-t-il un mot pour cela ? Peter était éberlué par l’acte que venait d’opérer Love devant lui, un acte que jamais il n’aurait pu saisir ou appréhender. Il se forcerait très certainement à l’oublier tant c’était bizarre, malade, insensé. Lui était un être pétri de loufoquerie, d’absurdité détonante… Mais ça. Ça. Ça ne ressemblait à rien. Un voile obscurcit ses yeux luisants. Love était comme les concepts qui ne cessaient de lui échapper, l’envie de grandir, la réflexion, l’amour. Pourtant, elle n’incarnait rien de tout ça, Love. Elle n’incarnait rien du tout. Elle était vide. Et elle le remplissait d’émotions contradictoires, nouvelles et dures.

Le teint de Peter était si blême qu’au coin des paupières l’on pouvait apercevoir de petits vaisseaux bleus. Ses lèvres étaient totalement décolorées. Cette lividité était rehaussée par l’éclat doré, pétillant de ses yeux encore gorgés des morceaux de nuage. Mais ses forces, autant morales que physiques, l’abandonnaient déjà. Comme du sang s’écoulant d’une blessure mal cicatrisée.
Love avait fissuré le petit cocon tout fragile qui devait assurer sa convalescence. Car son attitude était anormale et, rien qu'un peu, malsaine. Obscure.
Peter avait envie de vomir, et ces considérations très intenses pour lui n’arrangeaient rien. Il n’avait jamais envie de vomir d’ordinaire. S’il devait vomir, il ne le sentait pas venir et se contentait de dégobiller pour retourner ensuite à son jeu. L’expérience de la nausée lui était donc, en cet instant, abominable. Il avait le vertige. En outre, la mention de Hook l’avait perturbé, l’association avec Love encore davantage. A présent, sa confusion se muait en angoisse pure et simple. Le visage de Love l’angoissait. On y lisait rien. Absolument rien. Peter, qui avait cherché par tout moyen à remplir le vide qui le dévorait, faisait face à un être aussi vide que lui, mais qui acceptait et assumait ce néant sans aucune lutte.

— Pourquoi… Pourquoi tu t’es fait ça ? …

Il savait que la réponse ne serait même pas une réponse.

L’Enfant Roi s’effondra sur le sol, repliant ses genoux contre lui. Il était singulièrement petit, encore plus maigre. La Nuit l’avait presque entièrement grignoté. Il s’était mis à grelotter. Mais Peter n’avait qu’une vague conscience de lui-même et il ne comprenait pas qu’il avait froid. Sur le bord du lit, juste à son côté, pendouillait pourtant sa cape de velours doublée d’hermine. Il ne songea pas à s’en couvrir, alors même que des tressaillements agitaient sa bouche blanchâtre. Ses prunelles s’étaient fixées sur la plaie noirâtre qui amochait le bras de Love.

— Tu y étais, toi ? … A la Bataille. Tu y étais ? C'est pour ça que...

Pause.

— Tu as eu peur ? Tu m'as vu là-bas ? J'étais...

Pause.

— Et eux, ils m’ont vu ?

Pause.

— Est-ce qu’ils me trouvent toujours merveilleux ?

mot:

Grenouille ne criait toujours pas. Il avait tenté de se recroqueviller sur lui-même mais la force centrifuge exerçait une pression trop forte sur ses membres. Les lacets de ses vieilles galoches s’agitaient sous le vent, tandis qu’il maintenant sur son crâne sa chemise nouée d’une main, étreignant sa gourde de l’autre.
Il n’aurait su dire combien de temps cela dura. Entre le moment où, alors qu’il se trouvait au côté d’un étrange Huron et d’un dragon de sable, une tornade l’avait emporté puis projeté sans plus de façon au cœur d’un endroit inconnu du désert. Inconnu, lugubre, plombé par un silence inquiétant.

Grenouille ne cessait de hoqueter, encore sous l’emprise de l’épouvante qui l’avait saisi lorsqu’il s’était senti quitter le sol. Il regardait autour de lui d’un air hagard, agrippait le sol sableux, comme pour s’assurer que oui, il était bien vivant.
Des carcasses insolites s’étendaient autour, devant, derrière lui. Il ne savait pas à quel type de créatures elles appartenaient. Par chance, il comprit assez rapidement qu’il s’agissait de dépouilles. Mais il ne cessait de jeter des coups d’œil alertes dans tous les sens, de peur qu’une créature aussi rescapée que lui puisse jaillir de ce néant de mort.

— Bonsoir, chasseur.

Grenouille plaqua sa propre main contre sa bouche pour s’empêcher de glapir. Il se trouvait juste derrière une énorme carcasse séché par la chaleur et s’y ratatina un peu plus. Puis, se plaquant contre le sol, il parvint à trouver un angle de vue entre les pattes avant de la créature, rejetant nerveusement sa frange poissée en arrière.

Une sirène. Une sirène mutée. Doyenne. Dangereuse. Mortelle.
La crainte que lui avait inspirée le dragon de sable lui paraissait bien dérisoire à présent.
Qu’est-ce qu’une sirène pouvait faire ici ??

Il plissa des yeux afin de distinguer ce sur quoi elle s’était penchée. Cela ressemblait aux carcasses inertes qui les encerclaient. Son cœur rata un battement lorsqu’il comprit que la créature, elle, n’était pas morte.
Ce ne fut qu’alors qu’il repéra sa gourde, à quelques mètres seulement des deux êtres. Il se mordit la lèvre, crispant ses doigts dans le sable. Dans un réflexe instinctif, il porta sa main au sommet de son crâne. Il dut manifester un effort considérable pour ne pas couiner. Sa chemise aussi s’était détachée de sa tête sous la force de la tornade. Balayant le paysage du regard, Grenouille finit par la repérer : elle pendait de l’antenne – du moins c’est comme cela qu’il aurait appelé un tel appendice – d’une des créatures. Ni la sirène, ni la chose ne l’avaient aperçu.

Il n’aurait qu’à rester là jusqu’à ce qu’ils s’en aillent.
Oui. En espérant qu’ils ne tarderaient pas. Il n’avait ni eau ni vivre. Et les nuits étaient glaciales dans le Désert Doré.

Grenouille ne comprenait pas du tout ce qui se passait. Il finit par prendre conscience que la créature insectoïde était en train d’agoniser, mais la présence de la sirène et son attitude insolite à l’égard de la bête le désemparait. Quelles raisons avait une sirène de manifester une telle tendresse à l’égard d’une bestiole pareille ? Peut-être qu’elle espérait le dévorer au plus vite. Chaque centimètre du corps de Grenouille était contracté par le stress et la fixation qu’il infligeait à ses muscles.

Une expression de choc suprême affaissa ses traits lorsqu’il vit sa chemise percuter insouciamment le visage de la sirène. Lorsqu’elle s’en débarrassa, Grenouille s’attarda sur le visage en question et reconnut la sirène : c’était celle qui se trouvait derrière lui lors de sa chevauchée à la Bataille contre les Horreurs. Il essaya de mesurer à quel point ce constat pourrait s’avérer salvateur, jusqu’à ce qu’un sursaut violent le secoue de part en part. La sirène venait de lui sommer de se montrer.
En proie à une hésitation plus qu’intense, le Funambule se mit à se tortiller, retenant ses gémissements et cherchant vainement des yeux une échappatoire. Après moult trémoussements superflus où il se mordait les lèvres et s’essuyait les yeux avec nervosité, il consentit à s’extraire de sa cachette.
Droit, les épaules rehaussées et les doigts entortillés, incapable de bouger, il se sentait aussi exhibée que s’il avait été tout nu. Son chandail de laine, sans manches, était si déchiré qu’il laissait largement entrevoir sa peau tachée par la poussière grise du lieu. La nuit était quasiment tombée. Il avait froid.

C’était bien elle. Rassemblant tout ce qu’il possédait de courage, Grenouille s’approcha à pas tremblants. Le râle de la créature lui glaçait le sang. Elle était abominable, terrifiante. A côté, la sirène avait l’air quasiment normale, ce qui était un comble.
Poussé par un instinct de survie immédiat, Grenouille éprouva le besoin de faire quelque chose. De se montrer utile pour ne pas encourager l’idée qu’on se débarrasse de lui. Puisqu’il avait repéré sa gourde quelques minutes plus tôt, il alla la ramasser avant de la ramener vers les deux êtres recroquevillés. Lui-même avait la gorge complètement sèche, à tel point qu’il sentait sa langue gonflée, mais il n’en dit rien.

— Peut-être a-t-il soif ?

Il entreprit alors de déverser quelques gouttes sur ce qu’il croyait être la bouche de la bête. Puis, il tendit la gourde à Tempête, sans trop savoir pourquoi.

— Qu’est-ce que c’est comme créature ? Ce n’est pas une Horreur, si ?

Il s’éloigna un peu, effrayé par les bruits et les appendices bizarroïdes de ladite créature. Même à ce point proche de la mort, elle semblait capable de lui broyer les os d'un seul regard.

C’est un adage connu qui dit que les enfants sont de vraies éponges. Leur sensibilité, qu’ils ne maitrisent ni n’analysent d’aucune façon, est exacerbée, si aiguisée qu’elle s’apparente à un sixième sens. Et là, en cet instant, Tick Tock ressentait très nettement l’angoisse de Shark. C’était d’autant plus angoissant que Shark ne s’apparentait nullement à une figure propice à l’angoisse dans la vision très schématique de Tick Tock. Shark était certes bougonne et brusque, mais précisément, cela l’excluait des sentiments les plus fébriles !
Ce fut donc, plus que la tentative de sang-froid de façade enclenchée par la sentinelle, l’évocation de la mission qui parvint à contenir les émois violents de la Grimace. Ses larmes continuaient de couler, et une complainte bizarre, dissonante et très basse, les accompagnait. Il fixait ses yeux embués sur les petites silhouettes noires, courroucées, qui s’avançaient pas à pas. Il fallait admettre que l’ensemble avait quelque chose de dramatique.

Il consentit enfin à s’arracher au bras de Shark auquel il s’était désespérément agrippé jusqu’alors. Les mots de la Polaroïd lui avaient fait comprendre qu’il était le plus enclin des deux à arranger cette terrible situation ! Il se campa très courageusement sur ses deux jambes – qui tremblaient du reste – et fit face à leurs oppresseurs, la morve au nez et le menton chevrotant. Ses cheveux se teintaient non de blanc mais de noir, tout comme ces marques, et il est certain que s’il l’avait remarqué il aurait clairement paniqué.

— Nous sommes vos amis ! hurla-t-il d’une voix toute aigue. C’était un assident ! Shark regrette beaucoup, n’est-ce pas Shark ? Les sylvains sont mes amis, demandez leur à tous ! C’est mes amis ! Nous sommes des zentils, nous sommes les enfants de Peter Pan !

Les Fumerolles marquèrent une pause, qui ressemblait à une sorte d’indécision. Ils se tournèrent vers Shark qui maintenait toujours sa lance. Et chargèrent de nouveau. Qu’il était difficile de calmer un esprit en colère !!

Tick Tock eut un mouvement de recul brutal qui le fit tomber sur les fesses. Ce fut alors qu’il aperçut le drôle d’objet qui siégeait à quelques pas de lui. Un énorme œuf coloré. Sans trop savoir pourquoi, Tick Tock s’en empara avant qu’il déguerpisse – il semblait pourvu de jambes – et le serra contre lui. Dans sa tête, très loin, une voix lui criait : mange-le, mange-le !
Il arracha violemment le papier bariolé qui le recouvrait et entreprit de dévorer sans retenue le chocolat qui composait l’œuf. Il s’en mit partout, de toute évidence, mais une étrange chaleur circula en lui aussitôt.

Il sauta sur ses jambes et poussa un cri bestial qui dura plutôt longtemps. La veine de son cou était toute gonflée et les fumerolles s’agitèrent confusément.

— SHARK ! hurla-t-il en se tournant vers la sentinelle.

Il voulut courir vers elle et fut très surpris de voir qu’il venait en fait de bondir. En un saut, il se retrouvait juste devant elle. Il baissa la tête vers ses pieds et eut un hoquet de surprise en constatant qu’ils avaient considérablement augmenté de volume.

— VIENS !

Il ne parvenait pas à ne pas hurler.

Il saisit prestement le poignet de Shark et bondit sur le côté, courant à toutes jambes, emportant la fille avec lui. Il était complètement dépassé par sa propre énergie. Le tic tac de son cœur était d’ailleurs si emballé à présent qu’on aurait dit un grésillement continu.

Les fumerolles les poursuivaient, plus énervés que jamais. Emporté dans son élan, Tick Tock plia des genoux avant de sauter jusqu’aux branchages d’un arbre. Un curieux craquement surgit du bras de Shark lorsqu’elle suivit son mouvement. Il la posa sans ménagement sur une branche.

— Ça va, Shark, ça va ? Ze nous ai sauvé !!